Origen e historia
El Día de los Caídos se originó en Estados Unidos tras la Guerra Civil para honrar a los soldados caídos. En Puerto Rico, la observancia comenzó formalmente después de que la isla se convirtió en territorio estadounidense en 1898, adoptando las tradiciones patrióticas estadounidenses. Durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, así como en la Guerra de Corea y Vietnam, muchos puertorriqueños sirvieron y murieron en las fuerzas armadas de EE. UU., lo que dio especial relevancia a esta fecha en la isla.
A lo largo del siglo XX, el gobierno colonial y las organizaciones de veteranos promovieron el Día de los Caídos como un día de recuerdo, estableciendo ceremonias oficiales en el Capitolio de Puerto Rico y en cementerios nacionales. La Ley de 1971 que fijó el último lunes de mayo como feriado federal en EE. UU. se aplicó también en Puerto Rico, consolidando la fecha como un día de luto y homenaje.
A diferencia de otras conmemoraciones estadounidenses, en Puerto Rico el Día de los Caídos tiene un matiz particular, ya que muchos puertorriqueños sienten una mezcla de orgullo por el servicio militar y crítica por el estatus colonial de la isla. Aun así, la fecha se mantiene como un momento para recordar a aquellos que dieron su vida en conflictos bélicos, destacándose figuras como el soldado Félix A. Colón, héroe de la Guerra de Corea.
Costumbres y tradiciones
Las celebraciones en Puerto Rico comienzan con ceremonias oficiales en el Cementerio Nacional de Puerto Rico en Bayamón y en el Parque de los Próceres en San Juan. Veteranos, miembros de la Guardia Nacional y familiares de caídos colocan coronas de flores y banderas estadounidenses y puertorriqueñas en las tumbas. Se realizan desfiles militares en varias ciudades, como Ponce y Mayagüez, donde bandas escolares y grupos cívicos marchan en honor a los soldados caídos.
En los hogares, muchas familias aprovechan el fin de semana largo para reunirse y compartir comidas típicas como arroz con gandules, pernil y pasteles. Sin embargo, a diferencia del Día de los Caídos en EE. UU., en Puerto Rico no es tan común el asado al aire libre o la apertura no oficial del verano; el tono es más reservado y reflexivo. Algunas personas visitan cementerios para adornar las tumbas de sus seres queridos caídos en guerra, mientras que otros asisten a servicios religiosos en iglesias.
Una tradición particular es la de colocar banderas en las tumbas de los veteranos, actividad organizada por los Boy Scouts y otras organizaciones juveniles. En los últimos años, grupos independentistas han realizado actos alternativos para recordar a los soldados puertorriqueños que murieron en guerras estadounidenses, pero criticando la participación de la isla en dichos conflictos. A pesar de las diferencias políticas, la fecha mantiene un carácter de unidad en el respeto a los caídos.
Por qué se celebra
El Día de los Caídos en Puerto Rico sirve como recordatorio del alto costo humano de las guerras en las que ha participado Estados Unidos, y reconoce la contribución de los puertorriqueños a las fuerzas armadas estadounidenses a pesar de no tener plenos derechos de ciudadanía. Para muchos, es un día de orgullo por el valor de los soldados boricuas y un momento de reflexión sobre el estatus político de la isla.
Además, la fecha tiene un significado de duelo nacional, ya que las tasas de alistamiento militar en Puerto Rico han sido históricamente altas, y muchas comunidades han perdido jóvenes en conflictos. Así, el Día de los Caídos no solo honra a los muertos en batalla, sino que también une a la sociedad puertorriqueña en un sentimiento de pesar y respeto, independientemente de las posturas políticas hacia la relación con Estados Unidos.