Origen e historia
El Carnaval panameño tiene raíces en la tradición católica de despedida de la carne antes del Miércoles de Ceniza, pero en Panamá se fusionó desde la época colonial con las celebraciones de esclavos africanos y con prácticas indígenas, dando lugar a un carnaval propio. Documentos del siglo XIX ya mencionan festejos de carnestolendas en la ciudad de Panamá y en poblaciones del interior, con bailes, máscaras y juegos de agua que escandalizaban a las autoridades.
El Lunes de Carnaval se consolidó como el día grande de la fiesta porque la tradición marcaba que el martes era el último día de jolgorio y el miércoles comenzaba el ayuno. Con el tiempo, las comparsas y los reinados se institucionalizaron: en 1910 se eligió a la primera reina del Carnaval de la ciudad de Panamá, y en Las Tablas la rivalidad entre los barrios de Calle Arriba y Calle Abajo —con sus reinas y tunas— se convirtió en el corazón del carnaval santeño.
Durante el siglo XX el Lunes de Carnaval adquirió carácter oficial y masivo, con cierres de vías, desfiles y transmisiones televisivas. Aunque la dictadura militar limitó algunas celebraciones en los años setenta y ochenta, la fiesta resurgió con fuerza tras 1989 y hoy es uno de los eventos culturales y turísticos más importantes del país.
Costumbres y tradiciones
El Lunes de Carnaval se vive con desfiles de comparsas, carros alegóricos y reinas en la ciudad de Panamá, Colón, Penonomé y, sobre todo, Las Tablas, donde Calle Arriba y Calle Abajo compiten con tunas, música y vestuario. La jornada incluye el tradicional «mojao» o guerra de agua, con globos, mangueras y baldes, y en muchos pueblos se quema el «muñeco» o se realizan parodias y letanías satíricas.
La comida típica incluye arroz con guandú y carne, sancocho, empanadas, hojaldres, carimañolas y frituras de maíz, acompañadas de cerveza, ron y chicha. En el interior es común ver a los hombres vestidos de «montuno» y a las mujeres con polleras y tembleques, mientras las reinas lucen vestidos de fantasía. La música de tambores, cumbias y salsas anima las «tunas» y los bailes populares hasta la madrugada.
En Las Tablas, el lunes se concentra en la calle de cada bando, con presentaciones de la reina y su corte; en la capital, el desfile recorre la Cinta Costera y el Casco Antiguo. La seguridad y el control del consumo de alcohol son parte del operativo oficial, y la fiesta se extiende al Martes de Carnaval antes de la entrada de la Cuaresma.
Por qué se celebra
El Lunes de Carnaval es el punto culminante de la fiesta panameña: marca la despedida de la carne y la preparación espiritual para la Cuaresma, al tiempo que celebra la identidad nacional. Para comunidades como Las Tablas, la rivalidad entre Calle Arriba y Calle Abajo refuerza la cohesión social y el orgullo local, y el carnaval se transmite de generación en generación.
Es también una expresión de diversidad cultural, donde conviven lo católico, lo africano y lo indígena, y un motor económico por el turismo y el comercio. El Lunes de Carnaval simboliza la alegría, la libertad y la unidad del pueblo panameño antes del recogimiento religioso.