Origen e historia
El Día de los Mártires recuerda los sucesos del 9 de enero de 1964, cuando estudiantes del Instituto Nacional de Panamá intentaron izar la bandera panameña junto a la bandera estadounidense en la Escuela Superior de Balboa, situada en la Zona del Canal, territorio administrado por Estados Unidos desde 1903. La negativa de las autoridades de la zona y los enfrentamientos que siguieron desencadenaron protestas masivas en la ciudad de Panamá y en Colón.
Durante varios días, miles de panameños se enfrentaron a la Guardia Nacional estadounidense y a las tropas del Ejército de Estados Unidos. El saldo fue de más de veinte muertos y cientos de heridos, en su mayoría civiles panameños, entre ellos estudiantes como Ascanio Arosemena, cuya muerte se convirtió en símbolo del movimiento.
La conmoción nacional llevó al gobierno de Panamá a romper relaciones diplomáticas con Estados Unidos y a exigir la revisión de los tratados del Canal. Estos hechos fueron decisivos para que en 1977 se firmaran los Tratados Torrijos-Carter, que establecieron la transferencia gradual del Canal a manos panameñas, culminada el 31 de diciembre de 1999. El 9 de enero fue declarado día de duelo nacional y conmemoración oficial.
Costumbres y tradiciones
El Día de los Mártires es una jornada de duelo y reflexión. Las banderas ondean a media asta en edificios públicos, y se realizan actos cívicos, ofrendas florales y misas en memoria de los caídos, especialmente en el monumento a los Mártires del 9 de enero, en el sector de Balboa, y en el cementerio Jardín de Paz.
Las escuelas y universidades organizan ceremonias, desfiles y presentaciones culturales en las que se recuerda a los estudiantes fallecidos y se exalta el valor de la soberanía nacional. Es común que antiguos líderes estudiantiles y sobrevivientes de los sucesos participen en charlas y homenajes.
No se trata de una festividad de carácter alegre: predominan los actos solemnes y el silencio. La gastronomía no ocupa un lugar central, aunque las familias suelen reunirse después de los actos oficiales. En los medios se emiten documentales y reportajes sobre los hechos de 1964, y muchos panameños visitan los monumentos conmemorativos para rendir tributo.
Por qué se celebra
El Día de los Mártires es una de las fechas más importantes del calendario cívico panameño porque conmemora el sacrificio de quienes murieron defendiendo la soberanía nacional sobre la Zona del Canal. Representa el punto de inflexión en la larga lucha panameña por recuperar su territorio y su bandera, y se considera un antecedente directo de la entrega del Canal en 1999.
Para los panameños, la fecha reafirma la identidad nacional y el valor de la dignidad y la independencia. Es una jornada de memoria colectiva que transmite a las nuevas generaciones el significado de la lucha por la patria y el respeto a los símbolos nacionales.