Origen e historia
El Día de San Esteban tiene sus raíces en la tradición cristiana, honrando a San Esteban, considerado el primer mártir del cristianismo por su lapidación en el año 34 d.C. En Letonia, la festividad fue adoptada tras la cristianización del país en los siglos XII y XIII, fusionándose con las celebraciones paganas del solsticio de invierno. Durante la Edad Media, la iglesia estableció el 26 de diciembre como día festivo para extender las celebraciones navideñas y enfatizar la importancia de los primeros santos.
En la Letonia rural, esta fecha también se vinculó con rituales agrícolas y de protección para el ganado, ya que San Esteban era considerado patrón de los caballos y los animales domésticos. Las tradiciones locales incorporaron elementos precristianos, como el uso de ramas de abeto y la realización de procesiones con antorchas para ahuyentar a los malos espíritus durante el invierno. Con el tiempo, la festividad se consolidó como un día de reunión familiar y descanso, manteniendo su carácter religioso y folclórico.
Durante el período soviético (1940-1991), las celebraciones religiosas fueron reprimidas, pero el Día de San Esteban se mantuvo como día no laborable, aunque se promovió como parte de las festividades de Año Nuevo. Tras la restauración de la independencia de Letonia en 1991, la festividad recuperó su significado cristiano y se fortalecieron las tradiciones populares asociadas.
Costumbres y tradiciones
El Día de San Esteban en Letonia es una continuación de las celebraciones navideñas. Las familias suelen reunirse para compartir comidas festivas que incluyen platos como el 'pīrāgi' (empanadas de tocino), 'skābeņu zupa' (sopa de acedera) y 'piparkūkas' (galletas de jengibre). Es común visitar a parientes y amigos, intercambiando regalos y buenos deseos. Una tradición particular es el 'Ziemassvētku eglītes rotāšana' (decoración del árbol de Navidad), que se mantiene hasta el 26 de diciembre.
En algunas regiones, especialmente en el campo, se realizan procesiones con antorchas y cantos de villancicos llamados 'Ziemassvētku dziesmas'. Los jóvenes a menudo se disfrazan de personajes tradicionales como 'ķekatas' (máscaras) y recorren las casas pidiendo golosinas y bendiciones, una costumbre similar al 'trick-or-treat' de Halloween. También es popular asistir a misas especiales en las iglesias, donde se conmemora la vida de San Esteban y se bendicen los animales de granja.
La comida ocupa un lugar central: además de los platos mencionados, se prepara 'zirņi ar speķi' (guisantes con tocino) y 'mājas alus' (cerveza casera). Los postres incluyen 'pankūkas' (crepas) y 'baltmaizes kārtojums' (postre de pan blanco). En algunas familias, se mantiene la tradición de dejar un plato vacío en la mesa para los espíritus de los antepasados.
Por qué se celebra
El Día de San Esteban es significativo en Letonia como una extensión de la celebración navideña que combina el significado religioso del primer mártir cristiano con tradiciones populares de origen pagano. Representa la unión familiar y la continuidad de las costumbres que han perdurado a pesar de los cambios históricos y políticos.
Para muchos letones, esta fecha es un recordatorio de la importancia de la generosidad y la protección hacia los más vulnerables, reflejando el espíritu de San Esteban como defensor de los pobres. También es un día para honrar las raíces culturales y la identidad nacional, preservando rituales que fortalecen el tejido social y la memoria colectiva.