Origen e historia
La festividad tiene su origen en la tradición cristiana, en honor a San Esteban, el primer mártir del cristianismo. En Islandia, el día está estrechamente ligado a la antigua tradición nórdica de la 'Jól' (Yule), fusionando elementos paganos y cristianos. San Esteban es también el santo patrón de los caballos y los herreros, lo que ha dado lugar a costumbres particulares en el país.
Durante la cristianización de Islandia en el año 1000 d.C., la Iglesia incorporó las festividades paganas del solsticio de invierno al calendario litúrgico. El 26 de diciembre se convirtió así en el segundo día de Navidad, dedicado a San Esteban. La tradición de honrar a los caballos en este día proviene de la leyenda de que San Esteban fue escondido en un establo y los caballos lo protegieron con su calor.
En el folklore islandés, el Día de San Esteban también marca el fin de la temporada de los 'Jólasveinar' (los 13 muchachos de Yule), quienes comienzan a regresar a las montañas después de haber visitado a los niños durante las dos semanas anteriores.
Costumbres y tradiciones
Una de las tradiciones más características en Islandia es la 'Jóladansur' o baile de los Jólasveinar, donde grupos de personas disfrazadas como estos personajes folklóricos recorren las casas cantando y bailando a cambio de golosinas. También es común participar en el 'Stefansmessa', un servicio religioso especial en las iglesias.
Otra costumbre muy arraigada es visitar los establos para alimentar y cuidar a los caballos, a menudo con panecillos especiales llamados 'Stefansbrauð'. Las familias aprovechan el día para pasear al aire libre, especialmente en zonas rurales, y practicar deportes de invierno como el esquí o el patinaje sobre hielo.
En cuanto a la comida, se preparan platos tradicionales como el 'laufabrauð' (pan de hojas) y el 'hangikjöt' (cordero ahumado). Las mesas se llenan de dulces navideños como 'smákökur' (galletas) y 'brúnkökur' (galletas de chocolate). Es un día de reuniones familiares y de intercambio de pequeños regalos.
Por qué se celebra
El Día de San Esteban es una celebración que combina la tradición cristiana con el rico folclore islandés, marcando el final de la temporada navideña activa. Representa un momento de alegría y gratitud, donde se honra a los caballos como animales sagrados y se fortalece los lazos comunitarios a través de las visitas y el baile.
Para los islandeses, este día simboliza la unidad familiar y la continuidad de las tradiciones ancestrales. Es un recordatorio de la fusión única entre el paganismo nórdico y el cristianismo que define la cultura islandesa, celebrando tanto la fe como el patrimonio cultural del país.