Origen e historia
El Día de San Esteban tiene su origen en el cristianismo primitivo. San Esteban fue uno de los primeros diáconos de la Iglesia de Jerusalén y el primer mártir cristiano, apedreado por su fe alrededor del año 34 d.C. La Iglesia católica fijó su festividad el 26 de diciembre, justo después de la Navidad, para honrar su testimonio. En Dinamarca, la celebración se adaptó tras la cristianización del país en los siglos X y XI, fusionándose con costumbres paganas invernales.
Durante la Edad Media, el Día de San Esteban se convirtió en una jornada de descanso y celebraciones populares. En el ámbito rural, se vinculó con los caballos y la equitación, posiblemente por la creencia de que San Esteban era protector de los animales de tiro. Las iglesias danesas solían bendecir a los caballos ese día, y los campesinos aprovechaban para realizar carreras y desfiles.
Con la Reforma protestante en el siglo XVI, Dinamarca adoptó el luteranismo, pero mantuvo la festividad como día festivo no litúrgico. Se convirtió en una extensión de las celebraciones navideñas, conservando elementos como la procesión de jinetes (julefrokost) y la tradición de ir a la iglesia, aunque con menos énfasis en el culto a los santos.
Costumbres y tradiciones
Una de las tradiciones más destacadas es la "cabalgata de San Esteban" (Stefansridtet), donde jinetes ataviados con trajes tradicionales recorren los campos y las calles, a menudo después de la misa. En algunas regiones, se realizan carreras de caballos o se bendicen los animales. Esta costumbre, que data del siglo XVII, simboliza la protección de los caballos y la fertilidad de la tierra para el año siguiente.
En el ámbito familiar, el Día de San Esteban es un día de reuniones y comidas festivas. Se sirven sobras de la cena de Nochebuena, como pato asado, cerdo con piel crujiente (flæskesteg) y albóndigas (frikadeller), acompañadas de col lombarda, patatas caramelizadas y salsa. El postre típico es el arroz con leche (risalamande) con almendras y salsa de cereza. También es común el baile alrededor del árbol de Navidad, aunque más relajado que en Nochebuena.
Además, en algunas zonas se realiza la "caza de la almendra" (mandelgave): se esconde una almendra entera en el arroz con leche, y quien la encuentra recibe un regalo. Esta tradición también ocurre en Nochebuena, pero se repite el 26. En las ciudades, la gente suele asistir a conciertos de villancicos o visitar mercados navideños que aún permanecen abiertos. El día es también ocasión para el deporte al aire libre, como patinaje sobre hielo o paseos en trineo, si el clima lo permite.
Por qué se celebra
El Día de San Esteban tiene un doble significado en Dinamarca: por un lado, mantiene su raíz cristiana como conmemoración del primer mártir, recordando el valor del testimonio de fe. Por otro lado, se ha convertido en una prolongación de la alegría navideña, un día para descansar, compartir con la familia y reforzar los lazos comunitarios a través de tradiciones ecuestres y gastronómicas.
Para los daneses, este día simboliza la transición entre la celebración íntima de la Navidad y el fin de año. Es una jornada que combina la espiritualidad con el folclore, destacando la importancia de los animales y la naturaleza en la cultura nórdica. Aunque la observancia religiosa ha disminuido, la festividad pervive como una expresión de identidad nacional y continuidad de las costumbres ancestrales.